紧接着，1982年10月，第6届体操世界杯在南斯拉夫举行。面对国际上众多好手，李宁全身的细胞都兴奋起来了。在2004年4月14日中央电视台体育频道播出的纪录片《洛杉矶奥运会体操冠军：李宁》介绍了当时的情形："有人说这次比赛似乎就是专门为李宁而准备的。"果然，李宁不负众望。赛后，美国体操协会主席对张健说："李宁的表演太好了，太美了，体操比赛如果不规定10分为满分的话，我要给他打10.5分！" 《洛杉矶奥运会体操冠军：李宁》继续充满激情地介绍说："全世界的媒体和观众看到了东方体操王子的出世。在全部7个项目的比赛中，他横扫千军，接连将自由体操、鞍马、吊环、跳马、单杠和个人全能6块金牌收入囊中。"这一次，李宁果然一举打破了苏联选手连续五届取得世界杯冠军的神话。李宁"一人独得一次比赛中7个项目的6项冠军，创造了体操历史上空前的奇迹，至今仍无人能够打破这个纪录。当年的世界体坛轰动了，谁也没有料到东方这块神奇的土地孕育了一个19岁的体操奇才"。从此，李宁被人们誉为"体操王子"。世界体坛轰动，各国媒体都开始报道这位"中国王牌"、"体操大王"、"小飞人"。

之前的1979年，马艳红在美国世锦赛高低杠比赛中夺得第一个世界冠军；1980年，黄玉斌获第5届世界杯体操比赛吊环冠军；到了李宁带来的令人难忘的1982年之后，中国体操终于扬眉吐气。

1984年7月29日，李宁第一次参加奥运会。《洛杉矶奥运会体操冠军：李宁》介绍当时的情况说："有了1982年6项冠军的惊人之举后，没有人怀疑1984年洛杉矶奥运会上他能夺得冠军，只是能拿多少块金牌的问题。"张健说："在那一代运动员中，李宁和童非参加的世界比赛里面几乎没有对手。所以我在国际比赛中很坦然，我坐在那儿都不带动的，让他们自己比去。所以外国人感到愕然，比赛前一个小时看不到中国运动员，我们前半个小时才去呢，着什么急，到时候场上淋漓尽致的发挥，超水平的发挥，把外国人全震惊了。" 在这样的优势下，第23届洛杉矶奥运会体操比赛，李宁的自由体操是单项决赛的第一个项目。《体操王子李宁》描述了李宁在场上的风采："他迈开大步，飞奔向前，以720度旋转开始，继而奔腾跳跃，旋转起舞，动作刚健潇洒，托马斯全旋更是达到了出神入化的地步，最后，李宁以空翻两周结束，稳稳地站立在地毯的一角。四个裁判都亮出了10分，李宁高兴得满脸绯红，向观众举起了表示胜利的V字形手势，向场边的张健教练跑去，师徒二人拥抱在一起，喜极而泣。" 1984年9月11日，《李宁旋风》一文引用了与李宁同得鞍马金牌的美国选手维德马尔的话："李宁是有史以来最伟大的体操选手。在我见到的体操选手中，他的跳跃最有天赋，具有爆发力。他的动作像杂技一样美，弹跳也比别人高，落地比别人美，作为一个体操绝技的表演者，他已到了出神入化的境界。" 这届奥运会上，李宁一人获得3金2银1铜。

在20世纪80年代那个强烈渴望民族凝聚力的时代，体育上的成功深深加强了民众的民族自豪感，"他几乎已经成了民族英雄，李宁这个名字也成了中国运动员中叫得最响的名字"。在《张健：没有我，就没有李宁》中，恩师张健对李宁辉煌成绩的评价是："作为一名运动员，李宁可以说是伟大的。" 此时，李宁不过21岁。