8月13日，星期一，下午4点

    返回凡斯公寓的途中，我们遇到了突如其来的雷阵雨。雨下得很大，我们的车子几乎熄火。出乎意料的是，当我们在1点半左右到家时，雨已经停了，太阳又露出脸来。我们又是在屋顶阳台吃的午饭。

    用餐期间，凡斯刻意回避任何有关案情的讨论，马克耐不住性子试着问了两三次，看凡斯不予理睬，便也只有静静地坐在郁闷的沉默中了。

    2点过后不久，凡斯从桌边起身，宣布他要离开几个小时。

    马克又急又恼地看着他。

    “你不能把这里的事情丢开不管。我们必须立刻行动。”马克激烈地反对，“凡斯……你非得要走吗？你要去哪儿？”

    “我要去买东西。”凡斯回答他说。

    马克气急败坏地跳起来。

    “买东西！看在老天的份上，在这节骨眼上你要去买什么？”

    凡斯转身对马克古怪地笑笑。

    “我想从头到脚买一整套行头。我晚一点儿会打电话到你办公室的。”接着他轻轻地挥挥手，便在门后消失了。

    马克阴郁地坐回椅子，一句话也不再说。在闷闷地喝完杯子里的酒之后，便点上一支雪茄，叫了部出租车回办公室了。

    不到4点，凡斯回来了。他手上拿着一个纸盒子，盒子外层简单地包着棕色的厚纸。他把纸盒搁在中央的桌子上，神情严肃。

    管家柯瑞听到凡斯回来的声音，走进图书室想要拿他的帽子及手杖。凡斯阻止他：“就放在这儿吧。我马上就要出去。不过你可以帮我把这盒子装在一个手提袋里。”

    柯瑞从桌上取了纸盒，离开房间。

    凡斯在窗前他最心爱的椅子上坐了下来，出神地燃起一支香烟。

    “马克还没到吗？”他半自言自语地说，“我从白厅街打电话给他，跟他约了4点在这儿碰面。”他看了看手表，“从电话里听，他对我不太高兴……我希望他会来。这件事要紧得很。”凡斯站起身来，在房间里来回踱步。看得出来有件重大的事正盘踞在他心头。

    柯瑞提着一个手提袋站在门口，等着凡斯吩咐。

    “拿下楼去，放在车子后座上。”凡斯眼皮抬也不抬地交待着。

    不久之后门铃响起。凡斯肯定地说：“一定是马克。”

    过了片刻，马克进入图书室。

    “好，我来了。”他不耐烦地开口，连招呼也没打，“虽然莫名其妙得很，但我还是随叫随到。”

    “真对不住，马克，”凡斯忙着安抚他，“我并不是故意要……”

    “嗯，你买到了行头了吗？”马克嘲讽地问，住房间四下浏览一番。

    凡斯点头。

    “噢，是的，不过我并不是什么都买——只有手套跟鞋子。现在都放在车上了。”

    马克没有说话。

    “事实上，马克，”凡斯继续说道，“我想——或是说，我希望——我已经找到一个可以对过去两天里发生的神秘事件做出解释的理论了。”

    “用一套新买的行头？”马克讽刺地问。

    凡斯严肃地点点头。

    “是的，是的。就是那样——用一套新行头……如果我是对的，那整件事就实在是太邪恶了。不过我找不出其他合理的解释。当然这完全是从理论的角度来看的。而我们的难题，就是得把我的理论印证到所有己知的事实上去。”

    马克站在图书室的桌子旁，充满疑惑地打量着凡斯。

    “你的理论是什么——哪些又是你需要验证的事实呢？”

    凡斯缓缓地摇头。

    “理论可以等一下再解释，而事实也没法在这儿印证。”他站起来，把烟丢进壁炉，拿起帽子和手杖，“走吧，马克，车子在等着我们。”凡斯轻松地说，“现在目标是纳林区斯泰姆豪宅。如果一路上你能开心一点，我会欣慰不己的。”

    我永远不会忘记这段到斯泰姆家的路程。一路上虽然我们谁都没有说话，但我的感觉是最后的恐怖时刻即将来临。

    天气热得要命。早先的雷阵雨没能让温度降下来。空气中带着令人窒息的湿热。

    当我们抵达斯泰姆家时，伯克警探在门口与我们打招呼。我们走进门厅时，刚从侧门进屋的凯奇急忙迎向我们。

    “他们运走了格瑞弗的尸体，”他报告，“我手下的人还在忙着一些例行公事。不过恐怕不会有什么新情况。就我看，这条线索榨不出什么东西了。”

    凡斯意味深长地看着他。

    “还有别的吗，警官？”

    凯奇微微笑着点头。

    “当然。我就是在等你问我……我们找到了一个手推车。”

    “好家伙，真有你的。”凡斯兴奋地说。

    “手推车是在东路旁的树丛里发现的，”凯奇忙不迭地报告说，“离溶洞约有五十英尺的距离。海纳希通知我东西找到之后，我决定自己过去看看。你还记得我们在石壁底下看到一片沙地吧，在仔细地搜查过之后，我们还发现附近有无数的脚印。所以我想你是对的，凡斯先生。”

    马克的眼光从凯奇转回到凡斯身上。

    “对什么对？”他没好气地问道。

    “格瑞弗死亡的细节之一。”凡斯回答，“不过先等我确认了所有牵涉到手椎车的事情之后……”

    就在这当口，里兰德伴随着伯妮丝一起走出会客厅来到了门厅。看到我们，里兰德看起来有些尴尬。

    “伯妮丝小姐和我怕吵，所以我们离开图书室在会客厅待了一会儿。外面太闷了，屋子里还好些。”

    “其他人都在图书室吗？”凡斯问。

    “除了斯泰姆。他大半个下午都在卧龙池畔安装绞盘。他打算今天就把石头弄上来。本来他还要我帮忙，可是天气这么热，而且我也没那个心情。”

    “斯泰姆现在人在哪儿？”凡斯问。

    “我想他去找人了，好帮他操纵绞盘。”

    伯妮丝走到楼梯旁。

    “我想回房间去躺一会儿。”她低声说道，看样子似乎刚刚哭过似的。

    里兰德的眼光追随着伯妮丝，直到后者逐渐消失在楼梯之后，才转向凡斯。

    “我能帮什么忙吗？”他问，“也许我应该去帮斯泰姆弄石头的，不过，事实上我有些事情想跟伯妮丝小姐好好谈谈。她自己都闹不清这一悲剧对她的伤害有多大。她真的是处在崩溃边缘了。我觉得我有义务尽可能地帮助她。”

    “当然。”凡斯赞许地说，随即又问道，“今天这儿又发生了什么让伯妮丝小姐困扰的事情吗？”

    里兰德欲言又止。过了一会儿才说：“吃过午饭后，伯妮丝的母亲找了我去。斯泰姆夫人看到斯泰姆走下泳他，就死命地恳求我，要我把斯泰姆带回屋子里来。她的话前言不搭后语，有些歇斯底里。我只知道她认为池子里有不利于斯泰姆的东西——显然她的水怪情结又回来了。我跟希思太太商量之后，拨了霍尔德医生的电话。他现在正在上面陪着她。”

    凡斯看着里兰德，没有立刻答话。最后他说：“我们必须请你继续留下来。”

    里兰德抬起头，面对凡斯的凝视。

    “我会在北边的阳台上——如果你要找我的话。”他深深地叹了一口气，很快地转身走向走廊。

    当里兰德关上他背后的门后，凡斯转向伯克警探。

    “在我们回来之前，守在前厅这儿。”他对警探下命令，“注意别让任何人接近泳池。”

    伯克举手行礼，朝楼梯走去。

    “警官，肯尼迪呢？”凡斯问。

    “在车子接走格瑞弗的尸体之后，”凯奇告诉凡斯，“我要他留守在东路上的大门。”

    凡斯转向前门。

    “如果是这样，我想我们这就到游泳池去。不过我们开车去，一直开上水泥小径之后再走过去。”

    马克看起来很疑惑，不过他什么也没说。我们跟着凡斯走下前门的阶梯，上了他的车。

    我们开车往东路，在大门口接了肯尼迪，再回头转进两旁大树成荫的水泥小道。凡斯把车停在路边，等我们下车之后，凡斯伸手取了他要柯瑞放在后座的手提袋。接着他率先往下走到泳池东北角的那片低地。在我们左手边，过滤系统附近的地面上，安放着一具绞盘，一旁还有大圈的粗绳索。不过很明显，斯泰姆还没有回来。

    “斯泰姆手脚很利落，”凡斯看着绞盘，随口说道，“你看他把绞车组装得多好。不过他还是得花上好一番功夫，才能把石头从池子里弄出来。往好处想——运动对身体总是有益无害。”

    马克开始没耐心了。

    “你把我们大队人马带到这里来，”他问，“就是为了说明运动的好处吗？”

    “我亲爱的马克！”凡斯平和地说，“也许我要你们来此的理由比这个更傻气。可是……”

    我们站在水泥小径的末端。凡斯拿着手提袋往前走了约十五英尺左右。

    “请你们待在原地一分钟，”凡斯要求，“我要在这儿做些实验。”

    他走过草地来到泥岸。就在池边一两英尺的地方蹲了下来，把袋子放在身前。凡斯把手伸进袋子，拿出一样东西。接着他整个人都几乎弯向池边，把全身的重量都压在一只手上。一会儿之后，他站直身体，接着，我看到他又弯身下去，把身体靠在伸出的双手上。

    马克稍微侧着身体，好看清楚凡斯的活动。不过显然他没能看出什么名堂。

    很快，凡斯站了起来，把手伸进口袋里，拿出一支烟。接着，他慢慢地转过身来，招手示意要我们过去。

    当我们走近他时，凡斯指着靠近池子部分的平坦泥巴低地，压低声音问道：“你们看到了什么？”

    我们弯腰看着凡斯手指着的地方。在泥地里有两道似曾相识的印痕。一道像是我们最早发现的原大蹄印，另一道则类似三指爪痕。

    马克惊诧地看着。

    “天啊，凡斯！这是怎么回事？它们看起来就像是我们在池底看到的那些蹄印啊！”

    肯尼迪早已跪在地上，仔细地观察着这些泥印。

    “你觉得怎么样？”凡斯问他。

    肯尼迪继续盯着这两个印子，没有立刻回答。缓缓地，他站了起来，若有所思地频频点头。

    “它们就跟我复制的蹄印一模一样，绝对没错，长官。”他疑惑地看着凯奇，“可是昨天我并没有在泥岸上看到这些印子呀。”

    “那时候它们还不存在，”凡斯解释着，“不过我想要你看清楚——确定它们是跟你昨天看到的相同……这些印子是我刚刚弄出来的。”

    “你是怎么弄出来的——用什么弄出来的？”马克气呼呼地问。

    “用我今天下午买的行头，”凡斯说道，“新手套和新鞋子，你没猜出来吗？”凡斯笑着说。

    他拿起手提袋，走回到水泥小径上。

    “过来，马克，”凡斯说，“我会解释给你听。不过我们最好别在这里，这里实在是泥泞不堪。”

    凡斯率先坐进箱型车宽敞的后座，我们随后跟着进去。肯尼迪则是站在打开的车门旁，一脚踩着车门的踏板。

    凡斯打开袋子，拿出一双我这辈子看到过的最怪异的手套。手套的质料是厚橡胶，手肘部分约有六英寸的长度，手掌部分除了大拇指之外，只有两个简化了的宽手指套。它们看起来就像是怪兽的三指尖爪。

    “马克，这些手套，”凡斯跟大家说明，“有个专门的名称，叫做双连指潜水手套，它们是美国海军的标准配备。主要是为了方便进行水下作业而设计的，它们能适应最困难的潜水任务。而我刚才就是用这个手套在低地上做出泥印的。”

    马克沉默了好一会儿，然后抬起头来，直直地看着凡斯。

    “你的意思是，有人就靠着这种手套在卧龙池底弄出印痕！”

    凡斯点点头，把手套丢回手提袋里。

    “是的，手套解开了水怪爪痕之谜……而下面这个将会说明池底水怪的蹄印。”

    凡斯再度把手伸进袋里，拿出一双奇形怪状的足下装备。这双大得吓人的鞋子有着沉重的铜鞋底及厚皮革鞋面，在脚踩及鞋面之上，还有一条带扣的宽皮带。

    “这是潜水鞋，”凡斯开口，“同样是标准配备……你看看鞋底为了防滑所做的花纹。”

    凡斯把鞋子翻转过来，在铜质鞋底上有着鳞片状的凸起及凹缝，就像汽车轮胎的胎纹。

    接着是一段长时间的静寂。凡斯的说明让所有的人都陷入了深深的遐想。凯奇的脸布满阴霾，站着的肯尼迪则是充满好奇地盯着鞋子。

    “我的天啊！”马克发自内心地惊叹着，“我开始有个想法了……”他看着凡斯，忙不迭地搓着手。

    “不过，目前我们还差一些东西，”凡斯没有让马克说下去，“我们必须得搞清楚——我们必须要找出一些尚未出现的证据来佐证我的假设。现在最重要的，是要证明潜水服的确存在。”

    马克理解地点点头。

    “我明白你的意思，”他喃喃地说，“在这附近应该也有一套类似的潜水服、鞋子及手套。”

    “没错，就是这样。就在这一带，应当还有一具氧气筒……”凡斯的声音渐渐小了下去，他的眼睛也跟着半闭起来，“它们应该是在伸手可及的范围内，”他加了一句，“就在这附近的某个地方。”

    “水怪的潜水行头！”马克嘟哝着，似乎这是他经过一连串思考后的结论。

    “完全正确。”凡斯点头，把烟丢出窗外，“而且这潜水装备一定就藏在离泳池不远的地方，因为凶手没有时间把它带走。也不可能把装备带回别墅——这样太冒险。任意弃置也行不通……这是件经过精心策划的案子——每个细节都考虑到了。没有偶然、没有意外……”

    凡斯突然中断他的话，很快地起身走出车子。

    “走吧，马克！我想到了！”凡斯的声音里有一种压抑的兴奋，“我的天！一定错不了。潜水装备一定是在那儿——不可能在别的地方。这个想法实在是太可怕了，不过也许……也许——”