第三章 中国传统科学技术的形成 第二节 西汉古纸和蔡伦造纸

过去人们一般都认为,纸是蔡伦发明的。其主要依据是《后汉书·蔡伦传》中说的:“自古书契多编以竹简,其用缣帛者谓之纸。缣贵而简重,并不便于人。伦乃造意,用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年(公元105年)奏上之,帝善其能,自是莫不从用焉,故天下咸称‘蔡侯纸’。”但是,近年来的考古发现,如1933年在新疆罗布淖〔nao闹〕汉代烽燧亭故址出土有一张古纸,同时出土的有黄龙元年(公元前49年)的木简,表明古纸是西汉遗物;1957年在西安灞桥发现一叠古纸,年代在公元前118年前;1973年在甘肃居延发现两团古纸,年代约在公元前73—前149年;1979年在甘肃敦煌马圈湾发现古纸五件八片,为公元23年以前的遗物;1986年在甘肃天水放马滩发现一张古纸,上面绘有天水一带的地形图,是公元前2世纪时西汉早期的遗物等,改变了人们的认识。这些出土的古纸都是麻纸,表明我国至迟在公元前2世纪时,就已经以麻作原料制作纸张了,从而把我国的造纸史向前推进了200多年。

蔡伦作为纸的发明者的历史地位虽然被否定了,但是他在造纸技术上的丰功伟绩却不应也不可能被抹杀。在蔡伦之前,纸张都很粗糙,麻纤维捣得不够烂,纤维在成纸时分布不均匀,因此不便于书写,大都只是用来包装物品,虽偶有用于书写,但在文化的传播上还没发挥积极作用。而蔡伦所造的纸品质大为提高,成为价廉质优的书写材料,深受人们的欢迎,因而很快大量生产,使造纸术迅速普及,纸张“自是莫不从用”。而且蔡伦首先发明了用树皮造纸的方法,大大地扩展了造纸原料的来源。因蔡伦于公元114年被封为龙亭侯,故他主持制造的纸张被称为“蔡侯纸”。

造纸的工艺过程大致为:沤泡原料,即把要造纸的植物纤维放在水中浸泡,使其脱胶;打浆,即把植物纤维切碎,捣烂,使其帚化,在打浆之前一般加石灰水并加温促烂;捞纸,即用帘床捞取纸浆,使纸浆均匀分布在帘床上,成为湿纸;风干,取下湿纸,让其自然风干,后来发展为烘干,即成纸张。

自从蔡伦改进了造纸技术,提高了纸张质量以后,纸张便逐步地代替了我国原先使用的竹木简和缣帛,成为我国历史上主要的书写材料。自汉以后,我国的造纸技术不断地改进和发展,造纸原料的范围扩展到藤、竹、稻草等,纸张的品质也逐步提高,并出现了蜡笺、冷金、错金、罗纹、泥金银加绘、砑花等一大批名贵的工艺纸。

纸张不但在中国引发了一场书写材料的革命,而且随着中外的文化交流,先后取代了埃及的纸草,印度的树叶,以及欧洲的羊皮,引起了世界性的书写材料变革。中国的这一伟大发明,对于世界文明的发展和文化交流所做出的贡献是难以估量的。